空間站，也稱為軌道站或太空站，是一種能長期在地球低軌道上運行的大型載人航天器，航天員可以長期在上面生活和工作，這種大型航天器能在軌道上與飛船或航天飛機對接，由飛船或航天飛機為它運送人員和物資；空間站與飛船或航天飛機的主要區(qū)別是它沒有主推進系統(tǒng)和著陸設備，因此它不能在軌道上作機動飛行和返回著陸。
根據(jù)不同國家和不同的歷史階段，發(fā)展空間站有不同的動機和目的。一般講一個國家發(fā)展空間站主要有四個目的：第一是政治目的，即為了顯示國家的綜合實力，或者是為了在政治上“壓倒”對方，在載人航天領(lǐng)域取得領(lǐng)導地位，上世紀冷戰(zhàn)時期，這是美蘇發(fā)展空間站的主要目的；第二是科技目的，即將空間站作為建在太空的科學實驗室，在上面進行各種科學研究和實驗；第三是經(jīng)濟目的，利用空間站進行太空生產(chǎn)，或者發(fā)展太空旅游；第四是軍事目的，將空間站作為建在太空的“軍事堡壘”。
